連載コラム「生田晴香、恐竜と生きる」。福井恐竜博物館 公認恐竜博士、古生物学会友の会・恐竜倶楽部メンバーでもある自他共に認める恐竜ラバーのタレント生田晴香が、恐竜の素晴らしさを隅から隅まで語り尽くします。壮大な歴史とドラマ、未解明の不思議が交差する魅惑の恐竜ワールドへ、ようこそ！ - singles編集部
竜脚類とは
恐竜といえば、体の小さい種類もいますが大きい種類もいます。例えば、10数メートルほどのティラノサウルスやスピノサウルスなどでも私たち人間からしたら十分大きいですが、やはり恐竜で大きいグループといえば、竜脚類の恐竜たちです。
恐竜類から竜盤類と鳥盤類にわかれるのですが、竜脚類は竜盤類になります。肉食恐竜と同じグループです。
福井県立恐竜博物館にて撮影
ほかにも、アルゼンチノサウルス、パタゴティタン、ブラキオサウルス、カマラサウルス、ディプロドクス、マメンチサウルスなどなど……。
日本なら福井県のフクイティタン、兵庫県のタンバティタニスが竜脚類のグループに含まれます。
たんば恐竜博物館にて撮影
長い首としっぽをもつ四足歩行の植物食恐竜を竜脚類といいます。その祖先型であるエオラプトルやプラテオサウルスなどとあわせると「竜脚形類」となります。とどのつまり、竜脚形類から竜脚類が出てきたんですね。
エウロパサウルスみたいに小型化した竜脚類もいますが、竜脚類といえばやはり大きいのが特徴です。
たんば恐竜博物館にて撮影
フクイティタンの全長は約10メートルで、タンバティタニスの全長は約10〜15メートルとされていますが、全長40メートルくらいの大きさに進化していったとされている竜脚類もいます。
それに、とんでもなく小顔です。
小顔……本当に憧れちゃいますよね……。
なぜ大きくなれたのか
恐竜のなかでも、とくに竜脚類が大きいのはなぜなのか？ 気になって夜も眠れない人が多いと思います。なぜ竜脚類は大きくなれたのでしょうか。
恐竜は、直立歩行で重い体重をのせられるので大きくなれたのではないかと考えられています。カメやワニといった、ほかの爬虫類みたいに足が横に出ているとそうはいきません。成長も遅めです。
ゾウや私たち哺乳類も直立歩行なのに、なぜ竜脚類ほど大きくなれないのでしょうか。それは、呼吸の効率が悪く体がとても重くなってしまうから、竜脚類のように大きくなれないのです。
竜脚類には、なんと「気嚢」というとんでもなく素晴らしい超高効率の呼吸システムがあるので、常に大量の酸素を必要とする大きな体で、体に熱がこもりやすいなどの問題もクリアできちゃうんです！
巨大恐竜展2024にて撮影
常に新鮮できれいな酸素を取り入れられるので、呼吸のときに消費するエネルギーをほかの動物と比べて抑えられるという、とんでもなく素晴らしい仕組みができてるんですね。
トリケラトプスやパラサウロロフスみたいなほかの植物食恐竜は頭が大きく首が短いため、大型化にはあまり向いていないんですね。
竜脚類は小顔で首が長いので、体を動かさずに首を動かすだけで広い範囲のエサを食べられます。大きな体では少し動くのも大変なので、エネルギー節約ができるわけです。
咀嚼をしないのも特徴で、食事の際は植物を飲み込みます。咀嚼しないと早く食べられるんです。大きい動物は年がら年中たくさん食べる必要があるので効率がいいですね。
人間の場合は「よく噛みなさい」なんて親から言われることも多いので、竜脚類の逆をいっていますが、決して竜脚類の真似はせずしっかりと噛んで食べるのがオススメです。彼らには自ら飲み込んだ胃石があり、食べ物をすり潰して消化を助けるようにできているのです。人間とは体の仕組みが違います。
そして、ほかの特徴として早く育つことができる、というのもあります。1トン以上の体重になれるのは温血動物だけなので、温血性でなければいけません。大きな動物は性成熟になるのに長い時間がかかるので、生存のために成長速度を非常に速く進化させたと考えられています。
恐竜化石研究所にて撮影
ただ、小さな丸っこい卵をたくさん産むものの、成体（大人）になるまでに生き残っている確率は少ないというタイプです。成体の数が少なければ、それぞれが自分のご飯を確保でき、たくさん食べることができます。
大人になれる確率が低い分、生き残ったわずかな個体は急成長することで、種としての生存確率を上げていたと考えられます。
まとめ
巨大恐竜展2024にて撮影
なぜ大きくなれたのかまとめていきましょう！
- 直立歩行できた。
- 気嚢という素晴らしい呼吸システムがあった。
- 植物食なので胃と腸が大きくなりやすかった。
- 長い首を持っていたので、首を動かすだけで広範囲の植物が食べられた。
- 体に対してとても小顔（頭が小さい）。
- 高い代謝率（温血性）である。
- 中空の骨と最低限の筋肉で軽量化できていた。
- 生存確率を上げるために成長が早かった。
などなど、さまざまな要素が重なったおかげで竜脚類はあれほど大きくなれたのでしょう。
小顔で見た目も美しく、本当に素敵な恐竜ですね！
そんなもりもり植物を食べ栄養たっぷりの状態の竜脚類さんは、ティラノサウルスなどの肉食恐竜は食べたくて仕方がなかったでしょう。
成体の竜脚類は大きすぎて危険すぎるので、肉食恐竜は若めな竜脚類を狙っていたかもしれません。竜脚類という栄養たっぷりのご飯を食べれていたおかげで、肉食恐竜は哺乳類よりも効率よく栄養が取れ、より成長することができていたでしょう。
竜脚類の肉も、肉食恐竜の肉も、食べてみたいですね。普通に美味しいと思います。
大きくなるために食べ放題へ行く生田晴香
ではまた次回！
生田晴香 | Haruka Ikuta
恐竜タレント。TV、CMのほかモデルとして活躍中。福井恐竜博物館の公認恐竜博士で恐竜検定所持。恐竜トークショー、クイズ、鳴き声コンテスト審査員。古生物学会友の会&恐竜倶楽部メンバー。恐竜のうた「ダイナソーDANCE」監修。実は元あやまんJAPAN。
YouTubeちゃんねる「恐竜わっしょい！」始めました。
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